Muchos de nosotros seguramente nos habremos dejado llevar: vimos un equipo con una etiqueta llamativa que especificaba más “watts PMPO” (si eran varios millares más, mejor) que el del costado y pensamos que era superior. Lamentablemente, estuvimos equivocados.

Los fabricantes de equipos de audio masivos se dieron cuenta de la “locura por los watts” y le supieron “sacar el jugo” por largo tiempo a esta “enfermedad”. Actualmente, los organismos reguladores de diversos países están tratando de acabar con el engaño.

Para entender cómo se originó el concepto de “potencia PMPO” debemos comprender primero el de “potencia continua” (mal llamada a veces “potencia RMS”).

La potencia continua se calcula midiendo -a la salida del amplificador- el voltaje RMS máximo -de una señal sinusoidal aplicada a una resistencia (típicamente de 8, 4 ó 2 ohmios)- antes de llegar a cierto porcentaje de distorsión armónica total (digamos 1%). A dicho voltaje RMS se le conoce también como “valor nominal”. El parlante que se conecte al amplificador debe ser capaz de tolerar y sonar bien con la potencia que éste es capaz de “despachar”.

¿Y de dónde surge la “potencia PMPO”? Surge del hecho de que la música dista mucho de ser una señal tan regular como el de la onda sinusoidal usada para el cálculo de la potencia continua. En cualquier pasaje musical se suelen presentar bruscos picos (p. ej. los de la percusión) que exigen por algunos milisegundos al amplificador (y al parlante conectado). Esos picos naturalmente significan un mayor voltaje a la salida y, por lo tanto, una mayor potencia de manera transitoria. Es esta potencia transitoria la que pretende describir la “potencia PMPO”. De hecho “PMPO” significa “Peak Music Power Output”.

¿Y por qué resulta poco útil escoger un equipo sobre la base de los “PMPO”? En primer lugar, no existe un estándar de cómo se debe calcular la potencia PMPO, lo que incentiva el recurrir a diferentes trucos para mostrar un número inflado (p. ej., hacer la medición tolerando un porcentaje de distorsión armónica total absurdamente alto, como 10%). En segundo lugar, no se toma en cuenta la eficiencia del parlante (puede sonar más “fuerte”, si es más eficiente, con una misma potencia del amplificador). En tercer lugar, existen otros criterios más importantes para decir “esto suena mejor” que el nivel de presión sonora generado (como la respuesta de frecuencia o la respuesta impulsiva).

La conclusión de todo este rollo es que debemos prestar poca atención a esos “watts PMPO” y, en cambio, darle mucha más importancia a otros parámetros (como la potencia continua) y a “lo que dicen” nuestros oídos. Claro que si escuchamos un determinado equipo en un mal recinto, desde el punto de vista acústico, parecerá que nuestra compra es una porquería… pero ese es otro rollo.

Para mejor comprensión de la presente discusión, se puede revisar el enlace sobre “Audio power” en Wikipedia (artículo en inglés).

Crédito fotográfico: Jamie Hladky

Podría creerse que el amplificador de potencia, último componente de la cadena electroacústica antes del parlante, debería configurarse siempre con sus controles de ganancia (los de “volumen”) totalmente abiertos para así contar con la disponibilidad permanente de los máximos niveles. No obstante, esto puede traer como resultado una enfatización molesta del ruido electrónico proveniente de todo lo previamente conectado (como el siseo -sonido parecido al de la lluvia- desde la mezcladora).

La configuración adecuada se logrará si, desde el inicio de la cadena electroacústica, se hacen los ajustes de tal forma que la señal de cada componente conectado (un micrófono o un reproductor de CD’s, por decir) se encuentre en el nivel nominal -o de referencia cero- (esto implicaría p. ejm. en la mezcladora ajustar la ganancia del canal lo máximo que se pueda sin llegar al “clipping” o saturación, considerando todo el programa o evento). De actuar así, nos daremos cuenta de que, muy probablemente, el amplificador de potencia no necesitará fijarse al máximo para obtener los niveles deseados de presión sonora (o “volumen”).

A continuación se puede escuchar qué podría ocurrir con diferentes configuraciones de ganancia en la mezcladora y en el amplificador de potencia:

-Configuración como la mostrada en la foto (ganancia de pre-amplificación en la mezcladora al mínimo -línea verde- y del amplificador de potencia al máximo -círculo rojo-; resultado probable: excesivo ruido).

-Configuración con la ganancia en la mezcladora al máximo y del amplificador de potencia en algún punto entre los niveles mínimo y máximo. Resultado probable: “clipping” (saturación) y sonido distorsionado.

-Configuración adecuada: ganancia de pre-amplificación en la mezcladora hasta lo máximo posible antes del nivel de saturación y ganancia del amplificador de potencia fijado de tal forma que se obtiene sólo el nivel de presión sonora necesario.

Nota: Foto de amplificador Yamaha obtenida de zZounds.com, ilustración de control de ganancia de mezcladora obtenida del manual de usuario de la “Serie E” de Soundcraft.

Una curiosidad muy común cuando se habla de niveles de presión sonora es cuánto más (o menos) fuerte es uno o diez decibeles más (o menos). Al respecto, podemos considerar de manera muy práctica que una variación de 1 dB es apenas notable, mientras que una de 10 dB es percibida como al doble de “fuerte” (o “débil”).

Así, por ejemplo, si tenemos un sonido o ruido a 50 dB, podemos afirmar que el mismo a 60 dB se escucha como si estuviera al doble de volumen, mientras que uno de 70 dB se percibiría como al cuádruple (respecto al de 50 dB). Lo mismo hubiera ocurrido con cualquier otro nivel de referencia (en lugar de 50 dB; digamos que con sonidos o ruidos a 36, 46 y 56 dB).

El ejemplo anterior se hace evidente con las muestras a continuación.

Ruido rosa con decrementos de 1 dB cada 5 segundos (30 seg. en total):

Ruido rosa con incrementos de 1 dB cada 5 segundos (30 seg. en total):

Ruido rosa con decrementos de 10 dB cada 5 segundos (30 seg. en total):

Ruido rosa con incrementos de 10 dB cada 5 segundos (30 seg. en total):

Nota: imagen original de www.hyperacusis.net, sitio que trata el tema de la hiperacusia.

Un mito relacionado con el ecualizador es que debe ajustarse siempre de tal manera que los controles deslizables queden formando una V. Esto, sin embargo, prácticamente nunca es cierto, salvo que se esté escuchando música a bajo volumen en condiciones ideales (en este caso, se está compensando el hecho de que el oído es menos sensible, a ese nivel, a las bajas y altas frecuencias, como se puede apreciar en las curvas isofónicas).

En condiciones normales, el ecualizador se debería ajustar de tal forma que la respuesta del equipo de audio dentro del recinto sea plana (ya que cualquier lugar cerrado “colorea” -resalta o atenúa- determinadas frecuencias debido a la presencia de modos o resonancias). De esta manera, escucharemos algo que será más parecido a lo que el ingeniero de sonido oyó al momento de hacer la mezcla. En un lugar abierto (un concierto, p. ej.) no existen modos pero el ecualizador ayuda a evitar la retroalimentación (el conocido “acoplamiento” que se manifiesta mediante pitidos).

Si se toma en cuenta lo mencionado, el resultado será que, en aplicaciones profesionales, prácticamente jamás quedará este dispositivo electrónico ajustado en forma de V.

Nota: imagen original de visual.merriam-webster.com.